V modeli OSI je definovaných sedem funkčných vrstiev (viď Obr.1). Každá vrstva komunikuje priamo len so susednou vrstvou, ktorá leží pod ňou, alebo nad ňou. Moduly lokalizované na tej istej vrstve ale v odlišnom uzle siete (t.j. bežia na inom stroji) sa nazývajú peer (rovnocenné, rovnoľahlé).
 Model OSI definuje v každej vrstve služby, ktoré táto musí mať k dispozícii pre vyššiu vrstvu. Služby (čo spraviť) sú striktne odlíšené od protokolu (skutočná realizácia, ako to spraviť). Vzájomná prepojiteľnosť je postavená na skutočnosti, že rozdielne systémy sú štruktúrované na základe podobných služieb a že v rovnoľahlých vrstvách sú tie isté protokoly.

 
Alternatívny text

Obr.1 Model prepojovania otvorených systémov OSI